L’étonnante histoire des placebos – et pourquoi les médecins devraient les utiliser plus souvent

L’article retrace l’histoire, les mécanismes et les implications éthiques de l’utilisation des traitements placebo. Il débute par l’origine du mot « placebo » et son association historique à la tromperie, avant de montrer que les placebos peuvent produire des effets réels, même lorsqu’ils sont administrés en toute transparence (les « open-label placebos »). Les premières études cliniques utilisant des placebos remontent au XVIII^e siècle, notamment avec les tiges de Perkins. L’efficacité des placebos, en particulier dans le traitement de la douleur, a été confirmée par des recherches modernes, qui en ont élucidé certains mécanismes biologiques, comme la libération d’endorphines. L’article souligne également la controverse persistante sur l’éthique des essais contrôlés par placebo, en particulier lorsqu’un traitement éprouvé existe déjà.
La conclusion propose de redéfinir la place du placebo en médecine : que les placebos cessent de représenter seulement un outil méthodologique dans les essais cliniques (contestable), mais (re) prennent davantage leur place dans la pratique médicale courante comme levier thérapeutique éthique et potentiellement puissant.